Les cryptoportiques ne forment que le soubassement, la partie invisible du forum, place centrale de la colonie romaine. Du forum arlésien proprement dit, on connaît peu de choses. De la grande place dallée de 3 400 mètres carrés, seuls deux fragments ont été conservés, l'un dans une cave de l'hôtel de ville, l'autre dans celle d’un particulier. Il ne subsiste de l'aménagement et de la décoration de ce forum que quelques éléments qui permettent de dater le début des travaux quelques années seulement après la fondation de la colonie, en 46 av. J.-C.

La grande originalité du forum d'Arles, encadré par quatre portiques monumentaux, réside dans ses fondations, destinées à stabiliser la vaste esplanade sur un terrain naturellement en pente. Elles consistent en trois galeries formant un U ouvert vers l'est, divisées chacune en deux parties par une série de piliers rectangulaires reliés par des arcs surbaissés. Ces galeries sont désignées communément sous le nom de "cryptoportiques".

La galerie sud a été creusée dans le rocher tandis qu'au nord, le terrain remblayé de plusieurs mètres permet la conservation des vestiges de la ville préromaine. Ces deux galeries, nord et sud, sont longues de 90 mètres, la galerie ouest de 60 mètres. Leur largeur atteint presque 10 mètres. Le niveau de circulation actuel correspond assez bien à celui du sol antique qui était probablement en terre battue. Les galeries étaient ventilées et éclairées par des soupiraux qui les baignaient d’une lumière abondante, ce dont on ne se rend plus compte aujourd’hui, le sol des galeries étant à plus de six mètres sous le niveau de la ville. L'emplacement des entrées, comme l'absence de communication directe entre ces galeries et le forum, nous permet de supposer que les galeries n'ont jamais été accessibles au public.

Galerie sud La galerie sud laisse apparaître deux ouvertures au centre de son mur extérieur qui marque l'axe de symétrie de l'édifice. Pour le reste, le mur est aveugle, sans doute en raison de la présence d'autres édifices dont il subsiste, prés de l'entrée actuelle, une mosaïque assez simple qui nous indique le niveau du sol antique à l'extérieur du forum. Au milieu de cette galerie, du coté interne, une barrière protège des vestiges que l'on a longtemps considérés comme les traces d'un plancher en bois. Cependant, une étude a démontré qu'il s'agissait d'un dépotoir de bois datable du début du Ve siècle.
À l'extrémité de cette galerie, une brèche a été ouverte dans le mur du fond afin de vérifier l'éventuelle existence d'une quatrième galerie. Cette partie de la galerie se trouve directement sous l'hôtel de ville, et l'on peut y observer les anciennes prisons à travers les soupiraux. Marc Heijmans ; Site patrimoine de la ville d'Arles - www.patrimoine.ville-arles.fr