L'organisation du commerce
Le port d'Arles joue un rôle de rupture de charge et de plaque
tournante, entre le grand commerce maritime et le trafic fluvial.
Une situation géographique privilégiée
Situé sur l'axe Rhône-Saône en relation par des zones de portage
avec d'autres grands fleuves, le port d'Arles reçoit et redistribue
des produits du marché méditerranéen et d'Europe du Nord. Stockées
dans de vaste magasins (horrea), les marchandises (vin, huile,
olives, conserves et sauces de poisson...) arrivent généralement dans
des amphores et sont fréquemment transvasées dans récipients mieux
adaptés au transport fluvial : amphores gauloises à fond plat,
tonneaux. Dans les magasins en bordure du fleuve, des batteries
de grandes jarres de 2 m de haut (dolia) servent au stockage
pour tous ces produits. Une fois vidées, les amphores sont
abandonnée au fleuve où elles alimentant un très vaste dépotoir.
Elles sont en connexion avec d'autres produits commerciaux déclassés
: lampes ou céramiques présentant des défauts où abîmés durant le
voyage.
Des corporations puissantes et organisées
Tandis que les Nautes assuraient, en amont de la ville, le trafic
sur le fleuve et ses affluents, cinq corporations de bateliers
spécialisés, à la fois transporteurs, armateurs négociants et
financiers, étaient rattachées aux naviculaires marins d'Arles.
D'abord liés au Service l'Annone chargé de l'approvisionnement en
blé et en hutte de Rome et des grandes villes, ils œuvraient aussi
avec leurs propres navires au transport des marchandises sur le
fleuve et déchargeaient à son embouchure les navires de haute mer.
L'existence d'une corporation de "transbordeurs" (lenunclarii),
inconnue jusque-là à Arles, a été révélée en 2007 par une
inscription sur la base d'une statue de Neptune.
Les fouilles ne révèlent pas tout
Certaines marchandises périssables (bétail, textiles, céréales,
peaux, esclaves, papirii...) ne laissent pour l'instant pas de trace
"archéologique" de leur passage à Arles. Mais on est loin,
également, d'imaginer (atmosphère cosmopolite qui devait régner dans
ce vaste port, notamment si l'on se réfère à la place occupée à
Arles par les religions venues d'Orient (Mithra, Cybèle, Isis,
Saérapis...).
Élément de balance - Balance Bronze. Époque romaine
Balance incomplète, composée d'un fléau de section quadrangulaire
gradué, pourvue de trois crochets articulés et d'une fixation
destinée à rassembler les éléments de suspension du plateau ; le
peson est perdu.