Un premier projet de place forte barrant la route entre Cuneo et la haute vallée de la Roya fut présenté dans le plan de défense général de l'Italie en 1871 (cette région était italienne jusqu'en 1947). Il répondait à un besoin stratégique engendré par la cession à la France en 1860 de la quasi-totalité du comté de Nice, reportant la frontière à la limite des communes de Tende (Tenda) et de La Brigue (Briga Martima). Ce premier projet, tirant parti de la ligne de crête reliant les plus hauts sommets de la chaîne alpine est-ouest située en léger retrait de la frontière, comportait alors 2 lignes de défense : le barrage de Tende, établi sur le col de Tende et aux abords, sur la ligne de crête alpine formant ligne de partage des eaux, et le camp retranché de Borgo San Dalmazzo, entre Cuneo et le col de Tende.
Le camp retranché du col de Tende tel qu'il a été réalisé 10 ans plus tard, après l'accession au pouvoir du président du conseil italien Francesco Crispi, hostile à la France et favorable à l'alliance avec l'Allemagne, correspond donc sensiblement à une version réduite de ce premier projet. Il comporte 2 lignes de défense est-ouest. L'ouverture, prévue et réalisée en 1882, du tunnel routier du col de Tende, rendait d'autant plus impératif la mise en place d'un dispositif de contrôle militaire et de barrage de la frontière. La ligne de chemin de fer projetée depuis 1879 entre Cuneo et la mer par la vallée de la Roya n'est en revanche qu'amorcée et l'arrivée de la ligne à Vievola ne sera effectuée qu'en octobre 1900.
À la fin des années 1870, face à l'évolution rapide de l'artillerie, on assistait à la remise en cause des fortifications en pierre. Le comité du Génie italien envisagea alors le renforcement des casemates des forts des Alpes alors en construction par le blindage. Cependant, le modèle du fort de barrage aux murs d'enveloppe hauts, non défilés par son fossé, resta encore à l'honneur et sera encore choisi en 1881 pour le camp retranché de Tende.
Le projet initial du camp de Tende est connu par un atlas de plans ; il comportait en tout 14 ouvrages individualisés. 4 des ouvrages prévus n'ont pas été réalisés et parmi les 10 restant, deux ont été supprimés ou détruits par des aménagements postérieurs. Le premier marché fut adjugé le 7 mai 1881 et la mise en chantier des 5 derniers ouvrages n'a probablement pas commencé avant le printemps 1884.
Entre septembre 1892 et 1893, les différents ouvrages furent reliés par des lignes téléphoniques et télégraphiques.
Les ouvrages furent désarmés durant la première guerre mondiale pour utiliser les pièces d'artilleries sur le front autrichien.

Description : L'ensemble des 10 ouvrages appelés "forts", correspondent à des batteries d'appui et de protection, disposées en rideau de part et d'autre du fort de barrage central (celui de Colle Alto) ; ce sont :

• Barracamente Centrale,
• Fort Taborda (Tabourde),
• retranchement de Beccorosso (Bec Roux),
• retranchement de Pepino (Pepin),
• batterie de défense dite Fort Pepino,
• Fort Margheria (de la Marguerie),
• Fort Pernante,
• retranchement de Salauta,
• batterie de Giaura (Giaure),
• batterie de Barsenzana.

Elles étaient équipées de pièces de moyen calibre. Elles furent conçues avec des caractères communs : les locaux de casernements était en principe concentrés sur le front de gorge ; plusieurs fronts de fusillade assuraient la défense rapprochée. Un fossé à sec de contrescarpe revêtue régnait sur au moins trois côtés. La porte était invariablement équipée d'un pont d'accès avec pont-levis à bascule ; les magasins à poudre étaient enterrés. Suite à une évolution de la conception de ces ouvrages au début des années 1880, les cinq batteries sont équipées de galeries de contrescarpe à feux de revers logées dans deux angles opposés, de préférence à la formule plus traditionnelle de la caponnière saillant sur l'escarpe qui n'est représentée qu'à Giaura et Pepino.

Le fort de Margheria est le plus important des 5 ouvrages d'appoint du fort central de Colle Alto (environ 100 m de pofondeur dans l'axe nord-sud, fossé compris) ; il est également le plus complexe et le plus dissymétrique.
L'armement comporte 8 sections d'artillerie, 11 canons de calibre 12, complétés par 2 mortier de calibre 15.
Les matériaux de construction sont de provenance locale, gros moellons ou cailloux de granite, calcaire et schiste destinés à être enduits ; les sols des corridors sont des calades ; emploi de brique en encadrement des baies.
Etabli à flanc de pente, à 1849 m d'altitude, en contrebas de la ligne de crête, il est situé sur une excroissance rocheuse très irrégulière aménagée artificiellement au moyen d'importants travaux de terrassement : 4 fronts rectilignes qui se retournent presque à angle droit, avec fossé, dont 3 fronts d'attaque constitués d'un rempart avec revêtement d'escarpe bas en glacis, parapet en terre et terre-plein destiné à porter les pièces d'artillerie. Le front de gorge au nord, au milieu duquel est ménagée la porte d'entrée, est le seul à présenter un bâtiment de casernement à deux étages de casemates voûtées, avec façade percée d'une fenêtre par travée ; couronnement par un parapet d'infanterie percé de créneaux de fusillade. Le front oriental a également une seconde façade extérieure de casemates, à l'étage inférieur. Le rempart sud a un mur de terrassement soutenant la crête de son parapet vers l'intérieur ; le rempart ouest est plus élevé que le précédent. La plate-forme ou cour intérieure règne au niveau de la banquette de terre qui recouvre les voûtes de l'étage unique de l'aile orientale de casemates. La distribution des ailes de casemates est et sud, du magasin à poudre enterré dans le rempart ouest et de la fausse-braie est assurée par une courette intérieure encaissée. La porte du fort au front nord est décentrée et précédée d'un pont à arche unique dormante. Chaussée d'accès à la cour sous passage voûté en berceau segmentaire coudée vers la droite, avec branche secondaire voûtée d'arêtes partant à gauche ; elle passe sur une citerne de 150 m3 alimentée par un aqueduc et donne accès au couloir en demi-berceau des casemates (en berceau au niveau inférieur). Les casemates sont toutes voûtées en berceau segmentaire d'axe nord-sud. Celles de gauche correspondaient à la cuisine et aux chambres des officiers et des sous-officiers et celles de droite aux dortoirs pour 220 hommes de garnison. Les casemates du front oriental sur la fausse-braie constituaient une série de magasins et la cuisine de troupe. L'aile de casemates sud était affectée aux magasins d'artillerie et du Génie. L'extrados des voûtes de toutes les structures maçonnées est revêtu d'une banquette de terre de 2,50 m d'épaisseur. Sur la pente au sud-est du fort, est construit en matériaux traditionnels un très petit ouvrage détaché de plan semi-circulaire, à deux niveaux et adossé à une saillie rocheuse. Il peut être identifié à une tourelle d'artillerie du début du 19e siècle. Au revers de la contrescarpe sud est aménagée une étroite tranchée défensive pour desservir un poste d'observation et de tir à ciel ouvert, probablement un aménagement des années 1930.

Le casernement Central, placé sur le site du col de Tende sous la protection du Fort Central en léger contrebas, est le principal lieu de cantonnement de la garnison et du commandement du camp retranché. Le chantier ne commença qu'après celui du fort, en 1883 et dura environ 1 an. Dès le premier quart du 20e siècle, ce casernement a subi plusieurs remaniements que révèle la lecture architecturale du site (pas d'archives disponibles) : surhaussement des murs gouttereaux pour modifier la forme du toit, percement de fenêtres à la place de créneaux, adjonction de cheminées dans une partie des casernes, construction de l'étage du corps de garde sud et d'un nouveau local de latrines. Tout cela a dû être fait aux environs de 1904, en même temps que la construction d'un garage près de l'entrée du fort.

Description : Casernement monumental, qui outre sa fonction principale, abrite aussi des fonctions centralisées pour l'ensemble du fort : écuries, boulangerie, abattoir, hôpital militaire, colombier militaire, central téléphonique et télégraphique, bureaux de l'administration. Il n'est pas aménagé pour abriter des positions de tir ou pour résister à l'artillerie, mais il n'en est pas moins un ouvrage fortifié pouvant assurer sa propre défense rapprochée, d'où le qualificatif de "casernement défensif".
Le plan général de ce complexe de casernes se caractérise par une absence totale de régularité, à cause de la topographie des lieux ; il s'organise selon un grand axe nord-sud en 2 longs bâtiments parallèles d'un seul tenant, mais brisés par deux à trois ruptures d'axe, car ils suivent la ligne d'escarpement en demi-lune du site. Les deux bâtiments sont divisés intérieurement en travées régulières de chambres séparées par des murs de refend ; elles sont doubles en profondeur avec un corridor longitudinal de distribution.
La cour ouvre à ses deux extrémités par un portail charretier inclus dans un mur de clôture qui relie les deux bâtiments entre eux. Cinq de ses angles (4 saillants, 1 rentrant) ont été renforcés de petits organes de flanquement, apparentés à des caponnières et parfois semi-circulaires.
Les corps de garde sont situés à droite des 2 entrées.
Les écuries (pour 40 chevaux) sont situées dans le premier corps gauche au sud. Ensuite se trouve un corps de caserne puis le siège du commandement. Le rez-de-chaussée était affecté aux magasins d'artillerie et à ceux du génie, d'une cuisine pour la troupe et d'un abattoir, le premier sous-sol aux magasins de vivres et le second au bûcher.
Le premier corps de caserne sud à droite se distingue par son élévation à 2 étages sur ses trois premières travées ; au rez-de-chaussée : prison, infirmerie, réfectoire des officiers, au premier étage les logements des sous-officiers et officiers, et le colombier militaire au deuxième étage remplacé ensuite par le central téléphonique et télégraphique. Le corps de caserne suivant, à un étage, est plus simple : 9 travées en double profondeur avec des portes arcades percées en enfilade dans les murs de refend : il abritait au rez-de-chaussée des magasins d'artillerie et au premier l'hôpital militaire. Par son élévation à 1 étage et sa fonction polyvalente (travées d'escalier et latrines collectives), l'organe suivant s'apparente plus à une tour de latrines défensive de conception néo-médiévale (forme extérieure symétrique à front convexe et angles arrondis) qu'à une simple caponnière. Le corps de caserne suivant est le plus ruiné de l'ensemble. Trois travées abritent la boulangerie et le fournil, les autres servant de magasins de vivres. L'étage était affecté aux chambrées (pour 50 hommes).

Le fort de Colle Alto ou fort central correspond au type du fort de barrage de camp retranché défini en Italie dans les années 1870-1875 ; il est le dernier construit en Italie dans sa catégorie, en 1881. Le chantier, commencé en mai 1881 et achevé pour l'essentiel en 1883 perdura pour certains postes jusqu'en 1885. Vers 1900 fut construit vis-à-vis de la porte la station supérieure d'une ligne téléphérique, longue de 3,2 km reliant ce site à celui des magasins de la Panice, situés 700 m en contrebas sur le versant nord de la montagne. Il avait pour vocation de faciliter l'approvisionnement du fort et des casernes, inaccessibles par la route en hiver. Le fort a été désarmé durant la première guerre mondiale et le téléphérique a cessé d'être entretenu. L'état sanitaire général du fort est moyen, mais aucune partie ne menace vraiment ruine ; en revanche, le téléphérique a commencé a disparaître après la seconde guerre mondiale.

Description : Le fort central est le centre et la pièce maîtresse du groupe d'ouvrages constituant le camp retranché ou barrage de Tende ; il contrôle directement la route et le col de Tende. Il est construit à 1926 m d'altitude à l'est du col dont il est distant d'environ 600 m. Les matériaux de construction sont de provenance locale, qu'il s'agisse des parements courants en blocage de gros moellons (granit, calcaire, schiste) destinés a être enduits ou des pierres de taille (bandeaux-larmiers, dalles de pavement, d'escaliers, encadrements des baies). Les sols de circulation dans les magasins, les corridors ou entre les bandes dallées des chaussées de roulage sont constitués d'une calade de moellons ou de cailloux, souvent recouverte après coup d'une chape de ciment. Dans l'état actuel des lieux, la quasi-totalité des aménagements de second oeuvre ou de mobilier (menuiseries, huisseries, planchers, grilles et garde-corps en fer forgé) ont été systématiquement pillés et n'existent plus.
Le fort est conçu à la base comme un trapèze équilatéral : le front de gorge (nord) est parallèle au front d'attaque (sud), plus court, et les longs fronts latéraux convergent symétriquement du premier vers le second. Cette symétrie d'intention est pourtant rompue par le large pan coupé qui rogne l'angle sud-ouest, compromis dû à des impératifs de couverture des tirs à longue portée.
Un fossé à fond parfaitement horizontal environne le fort sur trois côtés. Au sud-ouest et au sud-est se trouvent deux angles arrondis. Aux deux angles (nord) sont aménagés deux ouvrages de flanquement saillants, de conception intermédiaire entre une caponnière et une tour basse : ils sont les seuls organes du fort disposant d'un niveau actif en fond de fosse en plus du rez-de-chaussée.
À l'intérieur du fort se trouve la caserne longitudinale, moins haute que celle des bâtiments d'enveloppe et légèrement décentrée ; c'est sur cette structure que donne la porte d'entrée du fort, précédée d'un pont à arche unique. Les escarpes sont aveugles car elles ne renferment que des citernes et des silos, pas des casemates. Au-dessus se trouve le bandeau-larmier qui court en continu sur toutes les façades extérieures, puis les larges baies des cannonières, régulièrement disposées, puis au premier étage, trois baies en meurtrière à encadrement de brique.
Les casemates des bâtiments d'enveloppe sont voûtées en berceau d'axe transversal et le rez-de-chaussée de la caserne est conçu comme une enfilade de voûtes en arc-de-cloître. Presque toutes les casemates du rez-de-chaussée communiquent entre elles par des portes percées en enfilade.