Le moulin actionné par une roue hydraulique utilise la forme d'énergie motrice la plus puissante. Son rendement est équivalent à celui de trois moulin à manège.

Un canal surélevé conduit les eaux d'une rivière à une roue à godets. Celle-ci transmet le mouvement via un engrenage à une grande roue horizontale dont l'axe est celui du moulin.

Moulin à vent et à eau sont aussi efficaces que dangereux. Les esclaves chargés d'introduire des cannes entre les cylindres s'y font parfois prendre les mains... Et le reste du corps suit si l'on ne peut arrêter le mouvement à temps.

La première sucrerie réunionnaise, créée vers 1785 par Louis Laîné de Beaulieu, fonctionne avec une roue hydraulique. Dès 1830, plus de quarante moulins à eaux équipent certaines des usines les plus importantes de l'île : Langevin, Pierrefonds, Le Gol sur la côte Ouest, Beauvallon, Ravine Creuse, Beaufond sur la côte Est...

À l'exception de l'usine de Ravine Glissante à Sainte-Rose qui conserve son moulin à eau jusqu'à sa fermeture en 1958, les autres sont abandonnés dès la fin du XIXe s.