L'ordre des Phaethontiformes est contitué de la seule famille des Phaethontidae, du seul genre Phaethon et de trois espèces nommées phaétons (sans le second h) ou Paille-en-queues. Ce sont des oiseaux de mer de taille moyenne (de 70 à 105 cm). Ils ont les ailes longues et étroites, et les rectrices centrales (plumes de la queue) sont très allongées (30 à 56 cm).
Largement pélagiques, ces oiseaux se rencontrent dans toutes les zones océaniques tropicales.